Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого нарушителя закона и прирождённого мятежника, направляют из тюремного заключения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы его вменяемости. Попав в клинику, он сталкивается с тотальным контролем со стороны старшей медсестры Милдред Рэтчед — расчётливой, безэмоциональной и фанатично преданной установленному регламенту.
Макмёрфи с первых дней отказывается соблюдать правила, которые считает нелепыми, и стремится внести в рутину отделения дух авантюры и свободы. Его непокорный пример воодушевляет остальных пациентов, однако сестра Рэтчед полна решимости подавить любое неповиновение и восстановить жёсткий порядок.